在化学清洗中，主要使用各种酸、碱、有机溶剂、表面活性剂、缓蚀剂、螯合物(络合物)等原材料配制清洗剂清除污垢。在清除完污垢的同时，本身也产生大量的废液、废气，对环境造成极大的破坏。
为加快清洗速度，在缓蚀率允许条件下，许多工业清洗都是在比较高的温度下通过清洗剂与垢污进行化学反应以达到清除污垢的目的，这就需要消耗一定的能源和原材料。物理清洗是利用各种力、热、声、光、电等物理作用清除污垢，其技术水平主要体现在设备及其优化配置和综合运用上。
物理清洗不需要消耗各种原材料，只需要消耗一定的能源，不会产生各种废液污染环境。以目前清洗技术发展现状看，化学清洗几乎可以清洗所有的设备和污垢，而物理清洗因为清洗设备的局限性，只能清洗储罐、管道、换热器等内部结构比较简单或体积较小的设备。因此，化学清洗还占据工业清洗的主流地位。